1976 trifft Michael Ende auf der Internationalen Jugendbuchmesse in Bologna auf Mariko Sato, die seit 1974 in München in der Internationalen Jugendbibliothek arbeitet. Sie übersetzt einige von Endes Werke ins Japanische, von 1977 bis 1980 übersetzen sie gemeinsam etwa zehn Märchen des japanischen Schriftstellers Knji Miyazawa. Dabei entwickelt sich eine enge Freundschaft. Sato begleitet Ende bei mehreren Reisen nach Japan, z. B. im Jahre 1977 nach Tokio und Kioto oder 1986 auf den Kongress der I.B.B.Y. (Internationales Jugendbuch Komitee) nach Tokio. Hier spricht der Autor erstmals über sein poetisches Konzept in seinem Vortrag "Über das Ewig-Kindliche". Am 4. September 1989, dem Geburtstag Mariko Satos, heiraten der Autor und die Japanerin.